René-François Fontaine de la Crochinière (1670-1713), après des études au Collège Royal de La Flèche, s’installe à Paris, fréquente le milieu des affaires et augmente considérablement sa fortune.

Vers la trentaine, il décide de quitter ce monde d’argent et de plaisirs et consacre sa fortune à la fondation d’une maison de charité. Revenu au Lude, il achète en 1703 une grande et belle maison aux portes de la ville, avec cours et jardins.

En 1705, il fonde l’hôpital Notre-Dame de la Miséricorde pour recueillir « les pauvres filles orphelines natives du Lude et de l’élection de La Flèche ».

Il fait bâtir à gauche de l’entrée une vaste chapelle qu’il dédie à l’enfant Dieu et en symétrie, à droite une école. Cet hospice-orphelinat fut une importante maison d’éducation. Dès 1710 les religieuses y font la classe à cent vingt petites filles du Lude et des environs.

Il fait construire une petite chambre attenant à la chapelle, où il vit en ermite les dernières années de sa vie. En 1713, à sa mort, il laisse toute sa fortune à sa fondation. Il a été inhumé dans la chapelle.